Principal produtor de minerais raros, Pequim está usando restrições de exportação e seu poder sobre empresas estatais para controlar ainda mais acesso aos materiais
O controle rígido que a China exerce sobre a mineração e o refino de minerais raros, ingredientes cruciais das tecnologias mais avançadas da atualidade, está prestes a se tornar ainda mais forte.
Em uma série de medidas tomadas nas últimas semanas, o governo chinês tornou consideravelmente mais difícil para empresas estrangeiras, especialmente fabricantes de semicondutores, comprar muitos metais de terras raras e outros minerais extraídos e refinados principalmente na China.
A China já produz quase todo o suprimento mundial desses materiais. As novas restrições solidificam esse domínio de mercado.
A partir de 1º de outubro, os exportadores devem fornecer às autoridades rastreamentos detalhados, passo a passo, de como as remessas de metais de terras raras são usadas nas cadeias de suprimentos ocidentais. Isso deu a Pequim maior autoridade sobre quais empresas estrangeiras recebem suprimentos escassos.
A China também está assumindo maior propriedade corporativa sobre a mineração e produção dos metais. Em um acordo que recebeu quase nenhuma atenção fora do país, as duas últimas refinarias de terras raras de propriedade estrangeira na China estão sendo adquiridas por uma das três empresas estatais que já administram as outras refinarias na China.
Os movimentos recentes de Pequim para assumir o controle da cadeia de suprimentos incluem outros elementos químicos obscuros que também são necessários para os fabricantes de semicondutores. Em 15 de setembro, o Ministério do Comércio da China restringiu as exportações de antimônio, um material usado em semicondutores, explosivos militares e outras armas. No ano passado, o ministério impôs controles de exportação sobre dois outros elementos químicos, gálio e germânio, também necessários para fazer chips.
Autoridades de segurança nacional apertaram o fluxo de informações sobre terras raras. Eles rotularam a mineração e o refino de terras raras como segredos de estado. No mês passado, o Ministério da Segurança do Estado anunciou que dois gerentes da indústria de terras raras foram condenados a 11 anos de prisão por vazar informações para estrangeiros.
Os materiais são um campo de batalha na luta mais ampla entre a China e os Estados Unidos por tecnologia avançada, incluindo os semicondutores usados para inteligência artificial. Cada lado está impondo controles de exportação sobre os componentes que produz, enquanto tenta desenvolver cadeias de suprimentos em casa ou no exterior, com aliados confiáveis.
“A China monopolizou o mercado de processamento e refino de minerais essenciais, deixando os EUA e nossos aliados e parceiros vulneráveis a choques na cadeia de suprimentos e minando a segurança econômica e nacional”, disse uma declaração da Casa Branca no mês passado.
Daan De Jonge, diretor de produtos para minerais críticos na Benchmark Mineral Intelligence, uma empresa de consultoria de Londres, comparou o risco de interrupções no fornecimento à “espada de Dâmocles, pairando sobre o mercado, pronta para atacar a qualquer momento”.
Por dois meses em 2010, a China proibiu exportações de metais de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial. Mas a iniciativa atual de Pequim é muito mais ampla.
O Ministério do Comércio da China afirma que está tomando medidas para conservar recursos naturais escassos, desencorajar a proliferação de armas e proteger a segurança nacional do país.
Terras raras da China são usadas em caças furtivos F-35 de fabricação americana, bem como em turbinas eólicas, motores de carros elétricos, lentes de câmeras e conversores catalíticos em carros movidos a gasolina. A demanda por elas deve crescer. A Agência Internacional de Energia previu que as indústrias de energia limpa, como turbinas eólicas e carros elétricos, precisariam de sete vezes mais terras raras em 2040 do que precisariam em 2020.
Um exemplo do poder crescente da China é o disprósio, uma terra rara vendida por mais de US$ 100 o quilo. Anteriormente usado principalmente como aditivo em ímãs poderosos para carros elétricos, o disprósio é altamente resistente ao calor. Isso o torna um componente cada vez mais importante de semicondutores avançados.
Nos últimos anos, a Nvidia e outros fabricantes de chips de computador mudaram o material usado em centenas de pequenos dispositivos de gerenciamento de eletricidade, chamados capacitores, em cada chip. Os capacitores agora são feitos de disprósio ultrapuro. As refinarias da China produzem 99,9 por cento do disprósio do mundo, principalmente em uma única refinaria em Wuxi, perto de Xangai.
Essa refinaria é uma das duas últimas na China ainda em mãos estrangeiras, após a compra ou nacionalização do restante da indústria pelo governo. O antigo proprietário de ambas as refinarias é uma empresa canadense, a Neo Performance Materials.
A Neo anunciou recentemente que, até o final do ano, venderia uma participação de 86 por cento na refinaria de Wuxi para a Shenghe Resources, uma empresa chinesa negociada na bolsa de valores de Xangai. O maior acionista da Shenghe é o Ministério de Recursos Terrestres da China. A Neo está fechando a outra refinaria, 400 milhas (aproximadamente 644 km) ao norte em Zibo, China, e transferindo seu equipamento e pessoal para a Shenghe.
O presidente-executivo da Neo, Rahim Suleman, disse que sua empresa manteria a capacidade de vender para empresas estrangeiras. Ela tem o direito de comercializar terras raras para clientes internacionais da refinaria de Wuxi por cinco anos. Além disso, a Neo tem outra refinaria na Estônia que processa algumas terras raras, embora não disprósio. Ela construiu uma nova fábrica em Zibo para transformar terras raras em produtos químicos de conversores catalíticos para carros.
O controle cada vez mais forte da China sobre as cadeias de fornecimento de terras raras acelerou os esforços para estabelecer cadeias de fornecimento em outros países.
A Solvay, uma empresa belga, refina pequenas quantidades de disprósio na França e disse que planeja aumentar a produção. Uma empresa australiana, a Lynas, disse que começaria a refinar disprósio na Malásia no ano que vem. O trabalho começou em uma refinaria no Texas.
Mas todos esses planos enfrentam obstáculos. Poucas minas fora da China e de Mianmar, uma nação inquieta na fronteira sudoeste da China, têm concentrações comercialmente viáveis de disprósio. Empresas chinesas têm comprado participações ou direitos de produção em minas que estão sendo desenvolvidas na Tanzânia, Groenlândia e Austrália. E refinarias de terras raras geralmente levam anos para começar.
Produzir o disprósio ultrapuro necessário para os chips de computador que executam programas de inteligência artificial é particularmente difícil: a Neo levou sete anos de tentativa e erro para dominar o processo químico de 100 etapas em sua refinaria de Wuxi. A Solvay, a empresa belga, disse que seu aumento inicial na produção de disprósio no início do próximo ano seria para ímãs, uma aplicação menos exigente.
A única mina de terras raras americana, em Mountain Pass, Califórnia, tem baixas concentrações de disprósio em seu minério. Mas a MP Materials, dona da mina, tem um contrato com o Departamento de Defesa para atualizar seu sofisticado equipamento de refino para poder extrair disprósio.
“Se houvesse uma situação em que houvesse pânico e o custo não fosse um problema, teríamos muito disprósio separado rapidamente”, disse James Litinsky, presidente e executivo-chefe da MP Materials.
Os países vêm tentando diversificar as cadeias de suprimentos desde 2010, quando a China impôs um embargo de dois meses às remessas de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial. Tem se mostrado difícil competir com empresas chinesas, que têm custos de produção mais baixos e estão dispostas a cortar preços e sustentar perdas financeiras.
“Em um sentido puramente comercial, tem sido difícil justificar um investimento fora da China, embora haja muita conversa”, disse Roderick G. Eggert, economista de minerais da Colorado School of Mines.
A China também ganhou uma vantagem por meio de avanços na química que permitem que as refinarias extraiam mais terras raras a um custo menor. A China tem 39 universidades com programas para treinar engenheiros e pesquisadores para a indústria de terras raras. As universidades nos Estados Unidos e na Europa têm oferecido, em sua maioria, apenas cursos ocasionais.
Michael Silver, presidente e diretor-executivo da American Elements, uma fabricante e distribuidora de produtos químicos sediada em Los Angeles, disse que as refinarias de terras raras na China “têm sistemas de extração de solventes que estão literalmente uma geração à frente de qualquer coisa lá fora”.
