Pesquisadores descobrem que um pequeno aumento na temperatura da água do mar pode levar a uma perda significativa de gelo, elevando consideravelmente o nível do mar.
Um novo ponto de ruptura identificado para a perda de calotas polares na Antártica e em outras regiões pode resultar em um aumento do nível do mar muito maior do que as projeções atuais indicam.
Um estudo recente analisou como a água do mar em aquecimento penetra entre as calotas polares costeiras e o solo onde se assentam. Essa água quente derrete cavidades no gelo, permitindo que mais água entre, expandindo ainda mais essas cavidades em um ciclo de feedback. Esta água então lubrifica o colapso do gelo no oceano, elevando os níveis do mar.
Os pesquisadores utilizaram modelos computacionais para mostrar que um “pequeno aumento” na temperatura da água intrusiva poderia levar a um “grande aumento” na perda de gelo — um comportamento típico de ponto de ruptura.
Não se sabe quão próximo estamos deste ponto de ruptura, ou se ele já foi ultrapassado. No entanto, os pesquisadores indicam que ele pode ser desencadeado por elevações de apenas décimos de grau na temperatura, muito provavelmente pelas subidas previstas nas próximas décadas.
A elevação do nível do mar é o impacto mais significativo e duradouro da crise climática e está destinada a redesenhar o mapa mundial nos próximos séculos. Pode colocar grandes cidades, como Nova York e Xangai, abaixo do nível do mar, afetando bilhões de pessoas.
O estudo aborda uma questão crucial sobre por que os modelos atuais subestimam o nível do mar observado em períodos anteriores entre eras glaciais. Cientistas acreditam que alguns processos de derretimento de calotas polares ainda não estão incluídos nos modelos.
“A intrusão da água do mar pode ser a peça que faltava,” disse o Dr. Alexander Bradley, do British Antarctic Survey, que liderou a pesquisa. “Não temos muitas outras boas ideias. E há muitas evidências de que, quando incluímos isso, a quantidade de elevação do nível do mar prevista pelos modelos pode ser muito maior.”
Pesquisas anteriores mostraram que a intrusão da água do mar poderia dobrar a taxa de perda de gelo de algumas plataformas de gelo antárticas. Há também evidências reais de que a intrusão de água do mar está causando derretimento atualmente, incluindo dados de satélite que mostram quedas na altura das calotas polares próximas às zonas de aterramento.
“A cada décimo de grau de aquecimento dos oceanos, nos aproximamos mais desse ponto de ruptura, e cada décimo de grau está ligado ao nível de mudança climática que ocorre,” disse Bradley. “Portanto, precisamos de ações muito drásticas para limitar o aquecimento e evitar que esse ponto de ruptura seja ultrapassado.”
A ação mais importante é reduzir a queima de combustíveis fósseis a zero líquido até 2050.
Bradley afirmou: “Agora queremos incluir [a intrusão de água do mar] nos modelos de calotas polares e ver se essa elevação do nível do mar duas vezes maior se confirma quando analisamos toda a Antártica.”
Cientistas alertaram em 2022 que a crise climática levou o mundo à beira de múltiplos pontos de ruptura “desastrosos”, incluindo o colapso da calota de gelo da Groenlândia e o colapso de uma corrente crucial no Atlântico Norte, que pode perturbar as chuvas das quais bilhões de pessoas dependem para alimentos.
Pesquisas de 2023 descobriram que o derretimento acelerado do gelo na Antártica Ocidental é inevitável para o resto do século, independentemente da redução das emissões de carbono, com implicações “terríveis” para os níveis do mar.
A nova pesquisa, publicada na revista Nature Geoscience, encontrou que algumas calotas polares antárticas são mais vulneráveis à intrusão de água do mar do que outras. O glaciar Pine Island, atualmente o maior contribuinte da Antártica para a elevação do nível do mar, é especialmente vulnerável, pois sua base inclina-se para o interior, permitindo que a gravidade ajude a água do mar a penetrar. A grande plataforma de gelo Larsen também está em risco.
O chamado glaciar “Doomsday”, Thwaites, foi encontrado entre os menos vulneráveis à intrusão de água do mar. Isso porque o gelo já está fluindo para o mar tão rapidamente que qualquer cavidade no gelo derretida pela intrusão de água do mar é rapidamente preenchida com novo gelo.
O Dr. Tiago Segabinazzi Dotto, do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, acolheu a nova análise do ciclo de feedback oceano-gelo sob as calotas polares.
“O modelo simplificado dos pesquisadores é útil para mostrar esse feedback, mas um modelo mais realista é altamente necessário para avaliar tanto os feedbacks positivos quanto negativos,” disse ele. “Uma melhoria nas observações na zona de aterramento também é essencial para entender melhor os processos-chave associados à instabilidade das plataformas de gelo.”
Texto adaptado de The Guardian.