Pela primeira vez, pesquisadores da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, identificaram vírus gigantes na camada de gelo da Groenlândia. Esses organismos do grupo de DNA nucleocitoplasmático (NCLDV) podem estar associados aos estudos sobre o derretimento do gelo no Ártico.
Embora esse tipo de vírus seja comumente encontrado infectando algas em ambientes marinhos e de água doce em todo o mundo, as informações sobre sua diversidade e função nos habitats terrestres congelados são limitadas, de acordo com o estudo publicado na revista Microbiome.
Os vírus descobertos na camada de gelo têm aproximadamente 2,5 micrômetros de tamanho, em comparação com os vírus comuns, que podem chegar a apenas 200 nanômetros. Para contextualizar, 1 nanômetro equivale a 0,001 micrômetro.
A pesquisa examinou a presença de genes de NCLDV em diferentes biomas, destacando sua abundância no Ártico. As amostras foram coletadas em camadas de neve verde e vermelha, causadas pelo crescimento de algas, em sedimentos de “poeira” na superfície das geleiras e em pequenos pedaços de gelo.
Os vírus parecem estar associados às algas que geram essas pigmentações na neve e estão presentes no gelo escuro, desempenhando um papel no controle do ambiente e possivelmente retardando o derretimento das geleiras.