Há mais de dez anos, cientistas tentam trazer espécies extintas de volta à vida, um processo chamado desextinção. Agora, a empresa Colossal Biosciences afirma ter alcançado um avanço significativo nessa área com o lobo-terrível, animal gigante que desapareceu há cerca de 13 mil anos e ficou famoso na série Game of Thrones.
Em 2021, pesquisadores extraíram DNA de fósseis de lobos-terríveis. Com essas amostras, a equipe da Colossal editou 20 genes de lobos-cinzentos, inserindo características da espécie extinta. Células modificadas foram usadas para criar embriões, implantados em cadelas que serviram como “mães de aluguel”.
O resultado? Três filhotes saudáveis: dois machos de seis meses (Romulus e Remus) e uma fêmea de dois meses (Khaleesi). Eles apresentam traços do lobo-terrível, como tamanho maior e pelagem densa e clara, diferente dos lobos-cinzentos atuais. Os animais estão em uma propriedade privada de 2 mil acres no norte dos EUA, local mantido em sigilo.
O primeiro passo da desextinção?
Beth Shapiro, diretora científica da Colossal, descreve os filhotes como o primeiro caso bem-sucedido de desextinção. “Estamos criando cópias funcionais de algo que já viveu”, afirmou.
Apesar de os animais permanecerem em cativeiro, a tecnologia pode ajudar espécies ameaçadas, como o lobo-vermelho, que hoje existe quase apenas na Carolina do Norte. Em 2022, híbridos de lobo-vermelho com coiotes foram encontrados no Texas e na Louisiana. Recentemente, a Colossal anunciou a clonagem de quatro desses híbridos, que poderiam reforçar a diversidade genética dos lobos-vermelhos na natureza.
Por que recriar o lobo-terrível?
A Colossal escolheu focar nessa espécie por sua proximidade genética com os cães, o que facilitou o uso de técnicas já conhecidas de clonagem e edição embrionária. “Trabalhamos muito com cães, porque todos amam esse lobo-cinzento domesticado”, brincou Shapiro.
Em 2021, sua equipe extraiu DNA de fósseis de lobos-terríveis, incluindo um dente de 13 mil anos (Ohio) e um crânio de 72 mil anos (Idaho). Essas amostras revelaram que os lobos-terríveis divergiram da linhagem dos lobos-cinzentos há 4,5 milhões de anos e cruzaram com ancestrais de coiotes há 2,6 milhões de anos.
Como era o lobo-terrível?
Segundo a paleontóloga Julie Meachen, esses lobos dominavam o sul do Canadá e dos EUA, eram 25% maiores que os lobos-cinzentos e tinham mandíbulas poderosas, caçando bisões, cavalos e até mamutes. Sua extinção ocorreu quando suas presas desapareceram, em parte por causa da caça humana.
Os desafios da desextinção
Apesar do sucesso inicial, há obstáculos:
- Comportamento desconhecido: Os filhotes vivem em cativeiro, longe do ambiente selvagem. “Adoraria saber como agiam na natureza, mas estes estão vivendo como num hotel cinco estrelas”, disse Shapiro.
- Adaptação ao mundo moderno: Se soltos, teriam que caçar presas menores e competir com lobos-cinzentos, que já enfrentam ameaças.
- Questões éticas: Alguns grupos indígenas, como a Nação MHA (Dakota do Norte), veem potencial no projeto, mas cientistas como Meachen têm dúvidas: “A criança em mim quer vê-los, mas já temos desafios com os lobos atuais.”
O futuro dos lobos
Enquanto a Colossal avança, lobos-cinzentos continuam ameaçados. Recentemente, 60 organizações ambientais protestaram contra um projeto de lei que os retiraria da lista de espécies protegidas, o que poderia aumentar a caça. “Seria uma sentença de morte para milhares”, alertaram.
A desextinção do lobo-terrível é um marco científico, mas seu impacto real ainda é incerto.
(Fonte: Adaptado de © 2025 The New York Times Company)
