Maior espelho de telescópio do mundo alcança marco final na construção
Editor Geral
O ápice da engenharia óptica: espelho primário do ELT é finalizado
O Telescópio Extremamente Grande (ELT), atualmente em construção no árido deserto do Atacama, Chile, alcançou um marco significativo. A empresa alemã Schott anunciou a conclusão do último dos 949 segmentos que compõem o espelho primário (M1) do telescópio. Com um diâmetro impressionante de mais de 39 metros, o M1 se estabelece como o maior espelho segmentado já concebido para um telescópio.
Devido às suas dimensões colossais, o M1 é construído a partir de 798 segmentos hexagonais individuais, cada um medindo cerca de 5 centímetros de espessura e 1,5 metro de diâmetro. Esses segmentos, trabalhando em uníssono, coletarão dezenas de milhões de vezes mais luz do que o olho humano. Para garantir a manutenção contínua e o revestimento dos segmentos, foram fabricados 133 segmentos adicionais. O Observatório Europeu do Sul (ESO) também adquiriu 18 segmentos sobressalentes, elevando o número total de segmentos para 949.
Os segmentos brutos do M1 são feitos de Zerodur®, um material vitrocerâmico de baixa expansão térmica desenvolvido pela Schott. Esse material foi otimizado para resistir às temperaturas extremas encontradas nas instalações do ELT. A Schott também fabricou as peças brutas dos outros três espelhos do ELT: M2, M3 e M4.
Marc Cayrel, diretor de optomecânica do ELT, enfatizou a colaboração entre a Schott e o ESO, afirmando que “em estreita colaboração com o ESO, a Schott afinou cada passo da produção, adaptando o produto para satisfazer e, muitas vezes, exceder os requisitos muito exigentes do ELT. A excelente qualidade das peças em bruto foi mantida durante toda a produção em massa das mais de 230 toneladas deste material de alto desempenho.”
Jornada internacional dos segmentos do espelho
Após a fusão, cada segmento do espelho do ELT embarca em uma jornada internacional multifacetada. As peças passam por um resfriamento gradual e tratamento térmico na Schott, antes de serem entregues à empresa francesa Safran Reosc. Lá, cada segmento é cortado em sua forma hexagonal final e sua superfície óptica é polida com uma precisão de 10 nanômetros. Essa precisão garante que as irregularidades na superfície do espelho sejam inferiores a um milésimo da espessura de um fio de cabelo humano.
Outras empresas também estão envolvidas no projeto. A empresa holandesa VDL ETG Projects BV está produzindo os suportes dos segmentos. O consórcio franco-alemão Fames desenvolveu e está finalizando os 4.500 sensores de precisão nanométrica que monitorarão a posição relativa de cada segmento. A empresa alemã Physik Instrumente projetou e está fabricando os 2.500 atuadores capazes de posicionar os segmentos com precisão nanométrica. A empresa dinamarquesa DSV é responsável pelo transporte dos segmentos para o Chile.
Atualmente, cerca de 70 segmentos do M1 já completaram a viagem de 10 mil quilômetros. No Paranal, próximo ao local de construção do ELT, os segmentos são revestidos com uma camada de prata para torná-los refletores e são armazenados até que a estrutura principal do telescópio esteja pronta para recebê-los.
![Visualização artística do ELT, ainda em fase de construção. [Imagem: ESO]](data:image/gif;base64,R0lGODlhAQABAIAAAAAAAP///ywAAAAAAQABAAACAUwAOw==)
Espera-se que o ELT entre em operação no final desta década, tornando-se o maior “olho” astronômico da Terra. Ele investigará as maiores questões astronômicas da atualidade e poderá levar a descobertas que desafiam as teorias existentes. Cientistas esperam que o telescópio ajude a entender melhor a formação de galáxias e a distribuição de matéria escura no universo.
O Que Você Precisa Saber Sobre o Telescópio Extremamente Grande (ELT)
Qual o tamanho do espelho primário do ELT?
O espelho primário (M1) do ELT possui um diâmetro de mais de 39 metros, o que o torna o maior espelho segmentado já fabricado para um telescópio. Essa dimensão permite que o ELT colete uma quantidade de luz sem precedentes, possibilitando a observação de objetos celestes extremamente tênues e distantes.
Quando o ELT deverá começar a operar?
A previsão é que o ELT inicie suas operações científicas no final desta década. A construção do telescópio está em andamento no deserto do Atacama, no Chile, e a instalação dos segmentos do espelho primário será um marco crucial para a conclusão do projeto.
Quais são os objetivos científicos do ELT?
O ELT tem como objetivo abordar algumas das questões mais importantes da astronomia contemporânea, incluindo a formação e evolução de galáxias, a natureza da matéria escura e da energia escura, e a busca por planetas semelhantes à Terra ao redor de outras estrelas. Sua capacidade de coletar luz e sua alta resolução permitirão aos astrônomos observar o universo com detalhes sem precedentes.